Mal de altura: síntomas, remedios y prevención

Subestimar el efecto que ascender provoca en el cuerpo o el tiempo que este necesita para adaptarse a la altitud es relativamente común, incluso para las personas que practican senderismo de forma habitual. El mal de altura, también llamado mal de montaña, apunamiento o puna, aparece en cuestión de horas, con síntomas que van desde un ligero dolor de cabeza hasta la desorientación grave. En este artículo te explicaremos qué es el mal de altura y cómo reconocer sus síntomas y etapas en la montaña. También repasaremos distintas formas de prevenir o atenuar sus efectos, y te daremos pautas para saber cuándo conviene perder altitud.

H2 – ¿Qué se considera gran altitud y qué se siente al sufrir mal de altura?

La Wilderness Medical Society considera que a partir de los 2.400 m ya se está a gran altitud. A los 2.500 m, el nivel de oxígeno ya es lo bastante bajo como para desencadenar síntomas de mal de altura en personas que no hayan aclimatado o entrenado para hacer senderismo en altura. El mal de montaña es, en esencia, la respuesta del cuerpo a esa falta de oxígeno, conocida como hipoxia. Se manifiesta con un dolor de cabeza pulsátil, náuseas, pérdida de apetito, mareos y un sueño de mala calidad, algo muy parecido a una resaca. Los síntomas suelen aparecer entre 6 y 12 horas después de ascender y alcanzan su punto álgido tras la primera noche.

¿Cuáles son las tres etapas del mal de altura?

El mal de altura suele evolucionar en tres etapas, cada una con sus propios síntomas. Saber reconocerlos forma parte de los primeros auxilios básicos en senderismo.

Mal agudo de montaña (MAM)

El MAM son los síntomas leves que representan el mal de altura más habitual. Se manifiesta con dolor de cabeza acompañado de náuseas, cansancio, mareos o dificultad para dormir. Los síntomas del mal agudo de montaña suelen aparecer entre los 2.500 y los 3.500 m.

Edema pulmonar de altura (EPA)

El EPA es una acumulación de líquido en los pulmones que puede aparecer después de pasar entre uno y cuatro días por encima de los 2.500 m. Entre sus síntomas destacan la falta de aire incluso en reposo, una tos que puede ir acompañada de esputo rosado, opresión en el pecho y labios azulados.

Edema cerebral de altura (ECA)

Es la etapa más peligrosa del mal de altura, en la que aparece la inflamación cerebral. Sus síntomas incluyen confusión, dolor de cabeza intenso que no cede con analgésicos, somnolencia y ataxia (pérdida de control muscular). Si no se trata, el ECA puede provocar el estado de coma en menos de 24 horas.

Preguntas frecuentes sobre el mal de altura

¿Cuál es la forma más rápida de deshacerse del mal de altura?

Deja de subir, descansa, hidrátate y toma algún analgésico para el dolor de cabeza. Asegúrate de llevar medicación de sobra en tu mochila de senderismo y agua de más en un flask o una cantimplora. Descender 300 m o más es lo que proporciona más alivio.

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¿Cuánto dura el mal de altura?

El MAM leve suele remitir en 24 o 48 horas al dejar de subir y descansar. El EPA y el ECA mejoran en cuestión de horas después de descender y tratarse debidamente.

¿Se puede evitar o mejorar el mal de altura con la alimentación?

Tu plan nutricional no va a prevenir el mal de altura por sí solo. Aun así, los alimentos ricos en hidratos de carbono, como la pasta, el arroz y la fruta, son alimentos clásicos al hacer senderismo en altura, y varios estudios sugieren que una dieta rica en hidratos puede aliviar los síntomas del MAM. Las personas expertas en nutrición deportiva aconsejan obtener al menos el 60 % de las calorías de los hidratos de carbono.

¿El mal de altura puede aparecer al volver a casa?

No es habitual sufrir mal de montaña después de volver a casa, aunque los síntomas leves pueden persistir uno o dos días. Existe una afección más rara, el EPA de reentrada, que afecta a las personas que viven a gran altitud y suele aparecer 24 horas después de regresar a casa.

Mal de altura: reconocer las señales

Entrenar para hacer senderismo o correr en altura es una buena manera de prevenir el mal de altura. Sin embargo, conocer las señales del mal de montaña y sus diferentes etapas es fundamental, ya sea para afrontar las primeras cumbres de 3.000 m o recorrer senderos de larga distancia por el Pirineo. Aprende a valorar los síntomas para identificar si se trata de MAM, EPA o ECA y así ser capaz de decidir si debes descansar, tomar medicación o descender de inmediato. Aunque es posible atenuar los efectos del mal de altura o frenar su avance, bajar sigue siendo la forma más segura de recuperarse.