François D’Haene punta alla doppietta Hardrock/UTMB

Quando François D’Haene ha deciso di correre la gara di trail Treg Cabo Verde sui 113 chilometri, sembrava un modo alquanto normale di preparare la nuova stagione in arrivo, sempre che possa considerarsi “normale” correre 113 chilometri sotto un sole feroce. Il programma di D’Haene per il 2021 comprende due delle maggiori gare del calendario di ultra trail, la Hardrock 100 in Colorado, che François ha vinto nello scorso luglio con un tempo record, e l’UMTB di Chamonix questo mese, che ha vinto per ben tre volte nell’arco della sua strepitosa carriera.

Per D’Haene correre a Capo Verde è stata un’opportunità per preparare la stagione in arrivo in un posto bellissimo, che era curioso di scoprire pur durante la competizione. Sapeva che la gara sarebbe stata tecnica, caratterizzata dalle alte temperature e non troppo veloce, visto il livello della competizione: praticamente il modo perfetto per prepararsi alle gare in arrivo. L’atleta francese preferisce seguire la sua stagione di ski-touring con una gara tranquilla non superiore ai 100 km. Anche se la gara di Capo Verde non prevedeva montagne troppo impegnative, con un’altitudine massima non superiore ai 2.000 metri, gli offriva comunque la possibilità di prepararsi ai terreni rocciosi con sezioni estese di percorso singolo, il tipo di situazione che preferisce.“Ovviamente adoro le gare in cui il livello di competizione è alto, ma a volte scelgo delle gare semplicemente per scoprire il posto e per trovarmi in mezzo al nulla. Lo faccio per liberare la mente e per scoprire nuove montagne e nuovi percorsi”, afferma D’Haene. “Capo Verde prevedeva lo stesso tipo di terreno dell’Hardrock 100 e la tempistica era perfetta: al termine della stagione invernale, due mesi prima delle gare che rappresentavano i miei obiettivi principali per il 2021. In più era la prima volta che ci andavo, un’opportunità incredibile di scoprire un posto nuovo. Diciamo che l’ho affrontata per metà come gara e per metà come vera e propria avventura”.

Dopo alcune lunghe sessioni di sci alpinismo, un ottimo allenamento a casa sulle Alpi francesi e una settimana trascorsa sull’isola di El Hierro, alle Isole Canarie, insieme agli altri atleti di livello internazionale Salomon di trail running, in occasione della “Advanced Week” Salomon, François si è sentito forte e pronto quando è arrivato a Capo Verde a maggio. Ha iniziato la gara con convinzione e fiducia, tenendo un’andatura rilassata, vista la temperatura elevata e il livello della gara, godendosi così l’opportunità di scoprire un posto nuovo.

“La temperatura si è mantenuta sui 40 gradi per sei o sette ore, quindi ho iniziato con cautela, bagnandomi la testa”, ricorda. “In più ho bagnato anche il resto del corpo per restare fresco e ho avuto cura di alimentarmi a sufficienza”.

A un certo punto, durante una salita, D’Haene ha iniziato a sentirsi piuttosto accaldato, ma ha pensato fosse normale considerando l’ora. Ma quando il suo corpo non sembrava rispondere più come al solito, ha iniziato a pensare che ci fosse qualcosa di strano.

“Ho partecipato alcune volte alla Western States 100 e anche alla Trans Canaria, quindi so esattamente come risponde il mio corpo a quelle temperature. C’era qualcosa di strano”, spiega. “Avevo una strana sensazione alle orecchie, poi sono arrivati i crampi. Mi ci sono volute tre ore per fare 1.000 metri e per le successive sette ore non sono stato in grado di appoggiare le gambe a terra, quindi sono stato seduto tenendomi le gambe. Ho cercato di camminare, ma non ci riuscivo. Ho cercato di dormire, ma anche quello si è rivelato impossibile”.

L’elemento di base delle gare di ultra trail è la capacità di risolvere problemi, quindi D’Haene ha valutato lo scenario e ha cercato soluzioni. Senza successo.

“Dopo nove ore, ho mangiato bevuto e mi sono addormentato per 20 secondi. A quel punto il mio corpo ha avuto un cambiamento immediato”, spiega. “Non avvertivo più crampi.”

D’Haene doveva considerare la stagione che aveva davanti, ma dopo aver valutato la situazione e dopo essersi accertato di non avere nessun tipo di infortunio, ha deciso di completare la gara per rispetto degli organizzatori, per l’avventura e per se stesso.

Il giorno successivo è stato già in grado di fare una corsa di recupero, ma avvertiva ancora stanchezza ben 20 giorni dopo la gara. Si è quindi rivolto a un medico sportivo, spiegando tutto l’accaduto, compresa la preparazione alla gara. Ha spiegato di aver contratto un virus circa 12 giorni prima della gara e che il malessere è durato 6-7 giorni, facendogli salire anche la febbre a 39.

“Non so che tipo di virus fosse”, ricorda D’Haene. “Di sicuro non era Covid, perché ho fatto gli esami del sangue e altri test classici e non avevo altri sintomi oltre la febbre. E poi avevo avuto la Covid sei mesi prima.”

Il medico gli ha detto di essere stato fortunato, perché molti dei casi peggiori di ipotermia si verificano nelle persone che hanno contratto un virus nelle settimane precedenti la corsa. Inoltre, il medico gli ha consigliato di non prendere più parte a una gara dopo aver contratto un virus, se non dopo almeno un mese di riposo. Ora D’Haene vuole trasmettere questo messaggio agli altri ultra runner, indipendentemente dal ritmo di gara che intendono seguire.

“Questa storia riguarda me e di sicuro sono un atleta che cerca sempre di portare il proprio corpo al massimo dei giri per vincere”, afferma. “Ma come dice il dottore, quello che è accaduto a me può verificarsi in qualunque momento di una gara, anche a ritmi bassi. Quello che bisogna comprendere è che una gara ultra trail di 10-20 ore non è uno scherzo, bisogna stare attenti, sempre. Il nostro sport è bellissimo, ma difficile. Non dobbiamo sovraccaricare di lavoro il nostro corpo. La cosa migliore è non forzare troppo e avere la possibilità di correre per molti anni. Ho alle spalle 12 anni di gare ultra e voglio continuare per tanto tempo. Ecco perché è importante stare attenti e prendersi cura del proprio corpo”.

“L’ultra trail è uno sport diverso dagli altri”, continua D’Haene. “Dal primo posto all’ultimo, siamo in un certo senso tutti uguali. Siamo tutti alla scoperta dell’avventura e ci spostiamo da un posto all’altro solo grazie ai nostri piedi. La capacità di risolvere problemi e l’accumulo di esperienza nell’arco dell’intera vita è ciò che ti rende un runner esperto e capace nell’ultra trail. Se non hai dovuto fronteggiare molti problemi nel corso della carriera, non sarai in grado di adattarti alle grandi sfide poste dall’ultra trail.”

François ha partecipato alla Hardrock 100 con la precisa sensazione che la malattia fosse ormai alle spalle. Una sensazione giusta, a giudicare dalla prestazione vincente. D’Haene ha frantumato il vecchio record di 1 ora e 43 minuti, vincendo la gara in 21 ore, 45 minuti e 50 secondi.

Porterà con sé gli insegnamenti di Capo Verde e dell’Hardrock.

“Posso essere più preparato per le temperature elevate e penso di aver capito perché è successa questa cosa a Capo Verde”, spiega D’Haene. “E se il mio corpo è in una condizione di stress 20 giorni prima di una gara, non programmerò più gare di ultra trail a stretto giro, perché adesso so che il recupero richiede tempo. Quando metti alla prova il corpo in una gara del genere, può rispondere in modo strano. Pensavo che per me non sarebbe stato semplicissimo certo, ma che sarei stato comunque bene perché il livello della competizione non era elevato e il mio corpo avrebbe recuperato bene dal virus. Invece persino per me che sono un atleta ben allenato, con più di dieci anni di esperienza alle spalle, le cose non sono andate come pensavo. Anche con un medico al proprio fianco si possono avere problemi nel partecipare a una gara ultra trail non al 100 per cento della forma”.

Da quel momento, François si è concentrato sul recupero e sulla preparazione dell’UTMB di Chamonix, dove sarà ancora una volta il favorito in una gara super competitiva.

“Penso e spero che la mia preparazione sia buona. Per la verità è una grande sfida cercare di essere realmente pronti e competitivi in ben due gare ultra trail nell’arco di sole sei settimane”, spiega D’Haene. “Non si tratta solo di portare a termine la gara, ma di essere fresco e pronto al 100 per cento, una sfida veramente molto impegnativa. Dopo la partecipazione all’Hardrock mi sono preso 10 giorni di riposo, poi una settimana di transizione e ora sono alla seconda settimana di vero e proprio allenamento, e devo dire che mi sento di nuovo bene. Incrocio le dita e spero di sentirmi così fino al giorno della gara. Andiamo avanti”.