«Las zapatillas son un producto muy difícil de reciclar ya que, por lo general, están compuestas de muy diversos materiales: cuero, EVA, caucho, TPU, poliéster, poliamida, etc.», nos explica Olivier Mouzin, director del Programa de Sostenibilidad de Calzado de Salomon. «Y como en realidad no existe una forma de separar todos esos materiales, las zapatillas suelen acabar en un vertedero o quemadas al final de su vida útil.»
Ese fue el gran desafío al que se tuvieron que enfrentar Mouzin y los miembros del equipo de desarrollo de calzado de Salomon cuando decidieron crear unas zapatillas de running multifuncionales para correr por carretera y que, al final de su vida útil, pudieran reciclarse y utilizarse para fabricar otros productos.
Actualmente, tras tres años de investigación y desarrollo, las zapatillas de running reciclables Index.01 son una realidad y estarán a la venta en primavera de 2021.
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DISEÑAR SOLUCIONES
Para entender cómo hemos creado un modelo tan futurístico como las Index.01, primero hay que echar la vista atrás.
A finales de 2019, Salomon presentó un prototipo de zapatillas fabricadas únicamente de poliuretano termoplástico (TPU). La idea era que, una vez que el calzado dejara de ser útil, pudiera descomponerse en pequeños pedazos para usarlos en la fabricación de botas de esquí alpino Salomon. Esta idea era un primer paso muy prometedor, pero Mouzin y el equipo de desarrollo de calzado de Salomon sabían que estas zapatillas no cumplirían con los estrictos estándares de durabilidad para el calzado de la marca.
«Para crear las Index.01 tuvimos que fabricar un par de zapatillas compuestas únicamente de dos materiales, los cuales, posteriormente, serían separados y reciclados», explica Mouzin. «Y no menos importante, teníamos que estar seguros de que con esos dos materiales podríamos fabricar unas zapatillas para correr por carretera a diario que cumplieran con nuestros estándares de comodidad, rendimiento y durabilidad.»
En primer lugar, se pusieron a buscar el material de la parte inferior de las Index.01. Tenía que ser un material reciclable que ofreciera la amortiguación y absorción de impactos necesaria para correr por carretera. El material elegido fue una espuma compuesta de TPU infundida con nitrógeno llamada INFINIRIDE, la cual puede deshacerse en pequeños pedazos y reciclarse una vez que las zapatillas dejan de ser útiles.
En cuanto al rendimiento, la parte inferior de INFINIRIDE tiene un diseño curvo R. Camber (como el de una mecedora) que reduce el tiempo de contacto con el suelo y ayuda al corredor a impulsarse hacia delante.
En pro de la comodidad, el equipo utilizó poliéster reciclado para fabricar la parte superior de la zapatilla. Tanto la parte superior de poliéster como la parte inferior de poliuretano termoplástico (TPU) pueden reciclarse una vez que el usuario decida deshacerse de las Index.01. De ahí la importancia del diseño de las zapatillas para luego, al final de su vida útil, poder separar las dos partes fácilmente.
Para hacerlo posible, el hilo que une la parte superior con la inferior también es de poliéster, por lo que forma parte del material reciclable de la parte superior. También se utiliza un adhesivo a base de agua para unir ambas partes y reducir así la contaminación de los materiales.
El primer paso del proceso de reciclaje consiste en sacar la plantilla reciclada y separar la parte superior de la parte inferior. Una vez han sido separadas, ambas partes se trituran por separado hasta convertirse en pequeños gránulos. El material de la parte inferior reciclado en Europa se combinará con TPU virgen para fabricar las botas de esquí alpino de Salomon de la temporada de invierno 2022. Para evitar transportes, cada zona fabricará productos nuevos a partir de sus propios materiales reciclables. El poliéster de la parte superior también se triturará y se transformará en hilo para fabricar tejidos. Actualmente se están ultimando los detalles con socios de reciclaje y del uso específico que se les va a dar a los materiales reciclados en cada zona.
RECICLAR LAS INDEX.01
Por si fuera poco diseñar unas zapatillas totalmente reciclables, el equipo de Salomon también tuvo que enfrentarse a otro dilema: cómo recuperar las Index.01 utilizadas para reciclarlas una vez que los clientes deciden que la vida útil de las mismas ha terminado.
Lógicamente, el reciclado de cualquier producto depende totalmente del usuario que lo posee. En este caso, la persona que ha llevado las zapatillas. Por tanto, el siguiente desafío fue establecer un sistema para recoger las zapatillas respetando el medio ambiente lo máximo posible y, al mismo tiempo, asegurarse de que este sistema fuese lo bastante sencillo como para que el consumidor se animase a iniciar el proceso de reciclaje.
Para que se pueda iniciar el proceso de reciclaje, bastará con que los propietarios de las Index.01 entren en Salomon.com e impriman una etiqueta de envío para enviar sus zapatillas al almacén más cercano de forma gratuita. (Habrá más información disponible en Salomon.com conforme se vaya acercando la fecha de lanzamiento de las zapatillas - febrero de 2021). Ese será el primer paso de las zapatillas en su viaje hacia una segunda vida.
Para minimizar el impacto del transporte, las zapatillas se enviarán a los centros de recogida habilitados en cada una de las zonas de Europa, América del Norte y Asia/Pacífico. Allí se limpiarán y se separarán para después mandar cada material a una planta de reciclaje de la zona.
«Es importante ser coherentes con la sostenibilidad a la hora de recoger las zapatillas al final de su vida útil», afirma Mouzin. «No queremos que den la vuelta al mundo. Es por ello que, en primer lugar, instalamos centros de recogida en cada zona. Después tuvimos que encontrar socios de reciclaje para reciclar los materiales de las zapatillas usadas en esa misma zona. Salomon recicla TPU en Europa y colabora con nuestras fábricas en Asia, pero tuvimos que dar con una solución para el poliéster y el TPU en Norteamérica».
Con el fin de reducir el desperdicio de materiales de las Index.01, no se colocará papel de relleno dentro de las zapatillas y se prescindirá de las etiquetas adicionales. De hecho, a partir de la temporada Primavera 2021, todo el embalaje del calzado de Salomon contará con la certificación FSC. En 2017 se consiguió reducir drásticamente el impacto medioambiental derivado del embalaje del calzado de Salomon gracias a la eliminación del adhesivo y de la tinta con base acuosa y a la reducción del uso de cartón.
Las expectativas sobre cómo avanzará la industria del calzado en lo que a sostenibilidad se refiere son realmente interesantes, tanto a corto como a largo plazo. El siguiente objetivo de Salomon es simplificar la separación de los dos materiales de las Index.01 y garantizar que el proceso de devolución del producto tenga el menor impacto medioambiental posible.
«Sabemos que no podemos seguir un sistema de recogida tradicional si lo que queremos es mantener los materiales lo más intactos posible para reciclarlos y convertirlos en un producto nuevo», explica Mouzin.
También tiene la esperanza de que las grandes marcas del mercado colaboren con el progreso general de esta industria. Varias marcas de calzado han empezado ya a utilizar materiales reciclados para fabricar sus productos y, aunque Mouzin afirma que este paso es prometedor, está muy interesado en ver cómo evoluciona la industria en los próximos años.
«Algunas marcas ya están infrarreciclando el calzado (es decir, mezclar todos los materiales) para elaborar productos como el césped artificial que se utiliza en los campos deportivos», explica Mouzin. «Cada vez es más frecuente ver nuevas empresas que ofrecen un servicio de devolución del calzado para poder reciclar el material. Espero que algún día lleguemos a ver más iniciativas de este tipo, incluso por parte de las grandes marcas, ya que solo la marca que fabrica el producto sabe lo que realmente contiene».
Hace unos meses, cuando se anunciaron los planes acerca de las Index.01 en una reunión interna de empleados de Salomon, los asistentes rompieron a aplaudir de manera espontánea. Es evidente que, dentro de la empresa, la creación de productos sostenibles como las Index.01 es algo que apasiona de verdad. El presidente de Salomon, Michael White, afirma que esto también demuestra lo que demandan los amantes de los deportes al aire libre.
«El entusiasmo interno por las Index.01 también refleja lo que hemos oído de nuestra fiel comunidad de amantes del deporte al aire libre: que están ansiosos por que marcas como Salomon encuentren métodos más sostenibles para fabricar sus productos», explica White. «El haber diseñado unas zapatillas de running reciclables que satisfagan los estándares de rendimiento que se esperan de Salomon es algo de lo que nos sentimos muy orgullosos». Va a ser muy emocionante ver todo lo que nos queda por aprender de este proceso y cómo servirá para dar forma a innovaciones futuras».
