Qu’est-ce qu’un ultramarathon ?
Ultra-marathon, ultra-trail, ultra-endurance… Des dénominations qui font rêver bon nombre de coureurs avec des courses mythiques comme l’ultra-trail du massif du Mont-Blanc ou la Western States, mais dont la définition peut être floue. Alors qu’est-ce qu’un ultramarathon ou plus généralement une course d’ultra-distance ? Voici nos réponses et nos conseils de préparation.
Ultramarathon : comment le définir ?
S’il est d’usage de définir un ultramarathon comme « une course plus longue qu’un marathon » et donc de plus de 42 km de distance, la notion « d’ultra » invite en réalité à un engagement encore supérieur.
Ultra-distance : que disent les fédérations ?
Les formats de courses sont définis par les différentes fédérations en place. Il peut y avoir des nuances d’une fédération à une autre, mais la tendance est la suivante :
En trail running :
- Trail court : 21 à 41 km
- Trail long : 42 à 80 km
- Ultra-trail : trail supérieur à 80 km. Dans les faits, les formats d’ultra-trail les plus courants se situent au-delà de 100 km ou 100 miles (160 km).
À noter qu’en trail running, la notion de dénivelé (distance verticale du parcours) joue un rôle important dans la définition de la difficulté d’une épreuve. En course à pied sur route, les formats d’ultra-distance généralement admis sont de 100 km, 100 miles ou encore 24 heures.
Définir l’ultra-marathon sur le temps de course
Chez Salomon, nous trouvons intéressant de définir une épreuve d’ultra-endurance par son temps de course. Dans la communauté des coureurs, on s'entendrait pour définir un « ultra » par un temps de course au-delà de 8-10 heures, sans limite haute. Faisant passer la distance au second plan, définir la notion d’ « ultra » par un temps de course particulièrement long est selon nous représentatif de l’engagement et de la gestion de course nécessaires pour terminer ce type d’épreuve.
Des formats de courses atypiques
Certaines courses historiques comme le Marathon des Sables (250 km en 6 étapes) ou la Barkley (16 finishers depuis la première édition en 1986) proposent des formats de courses uniques servant leur réputation. Sous l’impulsion d’organisateurs créatifs pour mettre à mal le physique et le mental des participants, de nouveaux formats de courses continuent d'apparaitre comme les « Last One Standing » ou « Backyard Ultra », autrement appelés « Dernier Homme Debout » en France. Leur principe est une course à élimination avec une boucle à réaliser dans un temps imparti… jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul coureur debout. Des défis de taille et hors cadre qui attirent pour leur originalité, réinventant certaines facettes du sport.
Au-delà des chiffres, l’esprit « ultra »
Nous l'avons vu précédemment, définir un ultramarathon uniquement en termes de distance ou de durée de course est à la fois imprécis et réducteur. En effet, courir un « ultra », que ce soit en trail running ou en course à pied sur route, c’est avant tout un engagement, un état d’esprit d’aventure, de découverte de soi comme de paysages de montagne et d’ambiances uniques. Si les meilleurs pourront, en toute humilité, espérer une performance notable ou un bon classement, le premier objectif de l’ensemble des coureurs d’ultra est de finir l’épreuve. Prendre du plaisir tout au long des longues heures de course sera la récompense ultime d’une préparation bien menée, d’un mental d’acier et d’une excellente gestion de course.
Un engouement toujours grandissant
Si les épreuves d’ultra continuent de faire rêver un nombre toujours plus grand de coureurs, c’est qu’ils y trouvent un sens profond. Que ce soit pour s’accomplir comme sportif, pour relever des défis personnels ou par soif d’aventure, les motivations pour courir une épreuve d’ultra sont nombreuses et propres à chaque athlète. Une chose est sûre, on ne s’engage pas sur un ultra juste pour faire du sport et garder la forme.
Courir un ultra nécessite une importante préparation
On peut rêver « ultra » mais n'oubliez pas que courir sur de telles distances implique nécessairement une excellente préparation physique, mentale et logistique. Vous trouverez de nombreux conseils dans notre article dédié : comment préparer un ultra-trail. Acquérir l’endurance et les qualités physiques requises pour de telles épreuves ne peut pas se faire sans un volume conséquent d’heures d’entraînement. Nous vous recommandons de faire preuve de progressivité et d’adapter vos sorties en fonction du format de la course (distance, dénivelé, terrain, etc). La base sera principalement d’enchaîner les kilomètres à faible allure, mais il faudra aussi travailler sa technique et sa force pour encaisser les chocs à la descente. Maîtriser l’ensemble du matériel obligatoire comme choisir les bons vêtements s’acquiert avec l’expérience du temps passé dehors à l’entraînement ou lors des courses de préparation. Pour éviter les surprises le jour-J, il vaut mieux éviter de tester des nouveautés, notamment en termes d’hydratation et de nutrition. Si vous allez être confronté à un passage de nuit, il est aussi indispensable de s’habituer à évoluer dans l’obscurité au faisceau de sa frontale. Enfin, forger son mental pourra vous sortir d’un mauvais pas ou d’un passage à vide, d’autant plus probable que la course est longue. N’oubliez pas, l’énergie finit toujours par revenir ! Quand on décide de courir un ultra, l’engagement doit donc être total tout en assurant un équilibre avec ses obligations professionnelles ou familiales. Pas toujours simple !
Finir une course d’ultra-endurance
Pour finir un ultra et parfois réaliser le rêve d’une vie de coureur, la gestion de course doit être sans faille. Il faut bien gérer son effort et suivre au mieux sa stratégie de course. La logistique doit par ailleurs suivre pour assurer de bons ravitaillements tout en étant capable de s’adapter aux conditions de course et autres imprévus.
Vous l’aurez compris, l’implication pour préparer et terminer un ultra est totale et entraîne souvent les proches dans cette aventure humaine et sportive. C’est aussi cela qui rend ce type de courses si fort et authentique et qui peut expliquer leur succès.