Mal des montagnes : symptômes, remèdes et prévention

Même les randonneurs aguerris sous-estiment parfois l'effet de l'altitude sur le corps, ou le temps qu'il lui faut pour s'y adapter. Le mal des montagnes peut s'installer en quelques heures, avec des symptômes qui vont du simple mal de tête sourd à une désorientation sévère. Ce guide vous explique ce qu'est le mal des montagnes, et comment en reconnaître les symptômes et ses différents stades en randonnée. Vous découvrirez aussi comment éviter le mal des montagnes ou en limiter les effets, et à quel moment il est temps de redescendre.

À partir de quelle altitude apparaît le mal des montagnes et quels sont les symptômes ?

Pour la Wilderness Medical Society, la haute altitude commence à partir de 2 450 m. Bien que de légers changements de pression puissent être ressentis dès 1 500 m lors d'un effort intense, le vrai mal des montagnes ne se déclenche généralement qu'à partir de 2 500 m d'altitude, où le taux d'oxygène est assez bas pour déclencher les symptômes chez les randonneurs non acclimatés à la haute altitude. Le mal des montagnes est avant tout la réaction du corps à ce manque d'oxygène. Il peut provoquer un mal de tête lancinant, des nausées, une perte d'appétit, des vertiges et un sommeil de mauvaise qualité, un peu comme un lendemain de soirée trop arrosée. Les symptômes apparaissent généralement 6 à 12 heures après l'arrivée en haute altitude et atteignent leur pic après la première nuit.

Quels sont les trois stades du mal des montagnes ?

Le mal des montagnes évolue généralement en trois stades, chacun avec ses propres symptômes. Savoir les reconnaître fait partie des bases des premiers secours en randonnée.

Symptômes légers : le mal aigu des montagnes (MAM)

C'est la forme la plus courante du mal des montagnes. Elle se manifeste par un mal de tête associé à des nausées, de la fatigue, des vertiges et/ou des troubles du sommeil. Les symptômes du mal aigu des montagnes apparaissent généralement entre 2 500 et 3 500 m. Passé 2 500 m, grimper plus de 500 m par jour peut favoriser ou accentuer les symptômes du mal aigu des montagnes. 

L’œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA)

L’œdème pulmonaire, l’accumulation de liquide dans les poumons; survient généralement après 1 à 4 jours passés en montagne au-dessus de 2 500 m. Elle se traduit par un essoufflement au repos, une toux parfois grasse avec des crachats rosés, une oppression thoracique et des lèvres bleutées.

L’œdème cérébral de haute altitude (OCHA)

Stade le plus dangereux du mal des montagnes, l’œdème cérébral correspond à un gonflement du cerveau. Il provoque confusion, mal de tête insensible aux antidouleurs, somnolence et ataxie (perte de contrôle musculaire). Sans traitement, l'OCHA peut entraîner un coma en moins de 24 heures.

Questions fréquentes sur le mal des montagnes

Quel est le moyen le plus rapide de faire passer le mal des montagnes ?

Arrêtez de monter, reposez-vous, buvez et prenez un antalgique contre le mal de tête. Gardez de l'eau et des médicaments en réserve dans votre sac à dos de randonnée ou dans une gourde. C'est toutefois descendre d'au moins 300 m qui apporte le soulagement le plus rapide.

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Combien de temps dure le mal des montagnes ?

Un MAM léger disparaît généralement en 24 à 48 heures si vous cessez de monter et prenez le temps de vous reposer. L'OPHA et l'OCHA s'améliorent dans les heures qui suivent la descente.

Existe-t-il des aliments qui aident à éviter le mal des montagnes ?

Votre plan de nutrition randonnée ne suffira pas, à lui seul, à prévenir le mal des montagnes. Les aliments riches en glucides comme les pâtes, le riz et les fruits restent pourtant les grands classiques de l'altitude, et plusieurs études suggèrent qu'une alimentation riche en glucides peut atténuer les symptômes du MAM. Les recommandations en nutrition sportive recommandent donc que 60 % des calories de votre alimentation en randonnée longue proviennent des glucides.

Peut-on avoir le mal des montagnes après être rentré chez soi ?

Il est rare de souffrir du mal des montagnes une fois de retour chez soi, même si des symptômes légers peuvent persister un jour ou deux. Une affection plus rare, l'OPHA de réascension, touche les personnes vivant en haute altitude, généralement dans les 24 heures qui suivent leur retour chez elles.

Mal des montagnes : reconnaître les signes

En altitude, bien connaître les réactions de son corps compte autant que bien connaître son itinéraire. S'entraîner à la course en montagne ou à la randonnée en haute altitude est une prévention efficace, mais savoir reconnaître les signes du mal des montagnes et ses différents stades reste essentiel, que vous visiez votre premier sommet à 3 000 m ou que vous vous lanciez en thru-hiking sur le Tour du Mont-Blanc ou le GR54. Évaluez vos symptômes pour déterminer s'il s'agit d'un MAM, d'un OPHA ou d'un OCHA, puis décidez s'il faut vous arrêter et vous reposer, prendre un médicament ou redescendre immédiatement. On peut atténuer les effets du mal des montagnes ou ralentir sa progression, mais la redescente reste le moyen le plus sûr de récupérer.